病毒是已知最微小的生活在细胞内的致病因子，它的大小为10～300nm。常见的有球状(实际上是二十面体对称球状，如流感病毒、腺病毒)，杆状(如烟草花叶病病毒)以及蝌蚪状(如大肠杆菌噬菌体)。
通过化学方法，将病毒提纯成结晶状态。结晶的病毒在试管里就像普通的化学药品，看不出任何生物的特征。但是，一进入活细胞，病毒就变得十分活跃，体现出生物的特征。这就是说，病毒只有寄生在其他生物的细胞里，才能生长、繁殖。
据统计，人和动物约60%的疾病是由病毒感染引起的，其中病疹、腮腺炎、脊髓灰质炎、流行性感冒、病毒性
肝炎、狂犬病、流行性乙型脑炎等是常见的威胁人类健康的病毒性疾病。1918～1919年流行性感冒在全球大流行，全世界上亿人患病，2000人死亡。另
外，肆虐今日世界的艾滋病，由艾滋病病毒引起，教科书另外的单元中会有介绍。
猪瘟、鸡瘟、口蹄疫等病毒性疾病是发展畜牧业的严重障碍。蚕脓病、蜜蜂瘫痪病是养蚕和养蜂生产中最重要的
病毒性昆虫疾病。番茄花叶病、水稻黄矮病、大白菜孤丁病等植物病毒病能够严重地威胁农业生产，例如，广东省某县1965年水稻黄矮病大流行，导致水稻减产
50多万千克。