鸭子的结构很简单。在它的身体里有一根玻璃管，头部是空心的，嘴里含一块绒布。鸭的身体像个空心球，里面灌有乙醚。玻璃管和鸭头、鸭身连接的地方都是密封的。整个鸭身可以绕两腿上的横轴转动。
乙醚是一种非常容易蒸发的液体，它的蒸气充满了鸭头和腹部的空腔。当把鸭子摁进水里时，头部的绒布就被浸湿了。在鸭子不断摆动的过程中，水分蒸发吸收了热量，使鸭子头部的温度下降，玻璃管上部的乙醚气受冷收缩，压强降低了，鸭子肚内的乙醚开始上升，鸭子的重心也不断提高，摆动越来越厉害，最后鸭子失去平衡，头倒入水中，“饮”一次水。这时玻璃管的下端露出乙醚液面，头部的乙醚重新流回球形的鸭肚里，重心降低，鸭子抬起头来，又开始摆动……
如果杯子里放的是酒精，由于酒精的蒸发比水快得多，鸭子点头就会更加频繁，好像鸭子也喜欢喝酒似的。
在这里要特别指出的是，好几百年来，在一些国家有人曾经想制造一种不需要外力推动的“永动机”，结果都失败了。科学家已经证明，“永动机”是不存在的，要让机器不停地做功，就必须给它施加外力，不然它就会停止。我们介绍的“永动鸭”如果水蒸发干了，它也就不会动了。
