第一次世界大战期间，由于当时的炼钢技术还不先进，英军所用的枪支常常因为枪膛磨损而不能使用，于是，只好把这些枪支运回后方修理。但是，修理后的枪支用不了多久，又会因磨损而需要重新修理。为了解决频繁返修的问题，英国军事当局责成工程师享利·布利阿里负责研制能够耐磨的钢材。
布利阿里和他的助手收集了大量本国和外国生产的各种型号的钢材，放在材料试验机上进行耐磨性能实验，然后选出耐磨损和耐高温的钢材。一次，布利阿里用含铬和镍的合金钢做实验，发现这种合金钢的耐磨性能不够理想，于是就把它丢在了实验室的角落里。几个月后，当布利阿里清理实验室时，发现这块被丢掉的钢材仍闪闪发光。于是，布利阿里和他的助手开始了一项新的实验，他们把这块含铬和镍的合金钢放在多种酸、碱、盐的溶液中，证明它都不被侵蚀。他们还用这种钢材制出了一把不锈钢水果刀，这可算是世界上第一把不锈钢水果刀。
不锈钢的发明虽然有些偶然，但是只有那些善于观察、勤于思考的人才有可能将偶然变成必然。那么，不锈钢为什么“不锈”呢？这主要是由于铬和镍等合金元素改变了钢的内部组织结构，提高了钢的电极电势，使钢不易发生引起锈蚀的氧化反应，同时，铬原子在钢铁表面形成致密氧化膜，保护内部组织不被腐蚀。当然，不锈钢的“不锈”也是有条件的，主要是在氧化性介质中稳定，而在非氧化性介质中的耐腐蚀能力则较差。如不锈钢在浓硝酸中很稳定，而在盐酸中则不稳定。很多不锈钢产品上贴着“18－8不锈钢”字样的标签，其含义是铬和镍的含量分别是18%和8%。由于铬和镍在地球的储量少，近年又开发出许多节省铬和镍的新不锈钢品种，漂亮的不锈钢材料已成为人们生活中不可缺少的一部分。