蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质、维生素和水是人体必需的六大营养素，现代科学证明，食物纤维素也是维护人体健康必需的食物所含的营养成分，称为第七营养素。
纤维素属多糖，是植物细胞壁的主要部分。纤维素对人体健康有很多重要的生理功能，主要包括以下几个方面：
导泻通便：若食用含纤维素较多的食物，食物纤维素能使大便软化、增量，促进肠蠕动，利于肠道排空，保持大便畅通，使肠道功能正常化。
防冠心病：纤维素通过某种作用起到抑制或延缓胆固醇与甘油三酯在淋巴中的吸收，可减少机体对胆固醇的吸收量，降低体内胆固醇水平，达到防治动脉硬化与冠心病的目的。
防糖尿病：增加食物中纤维素的含量，可以改善末梢组织对胰岛素的感受性，从而达到调节糖尿病患者血糖水平的目的。
减肥：提高膳食中的纤维素含量，可使摄入的热能减少，使食物在肠道内停留的时间缩短，使体内贮存的脂肪消耗而在一定程度上起减肥作用。
防治痔疮：由于纤维素的通便作用，可降低肛门周围的压力，使血液通畅，从而起到防治痔疮的作用。
其他功能：食物纤维可减少胆汁酸的再吸收量，改变食物消化速度和消化分泌物的分泌量，可预防胆结石、十二指肠溃疡、溃疡性结肠炎等疾病。食物纤维素还有抗乳腺癌的作用。
