（一）春秋战国时期改革和变法的历史背景
春秋战国是中国历史上的大动荡、大变革和大发展时期。社会生产力的发展促进了土地私有制的确立，也引起了社会阶级关系的变化。经济基础的变化，必然引起上层建筑的改革。各诸侯国为了在战争中处于有利的地位，以法家思想为指导，进行了富国强兵的改革。
1、社会经济的迅速发展
（1）农业生产的发展：表现在生产工具的改进和耕作技术的提高、兴修水利和农田施肥等方面。
铁器和牛耕的出现和推广：西周晚期，铁器开始使用；春秋时期，铁器用于农业生产；战国时期，铁农具的使用范围扩大。铁器时代的到来，标志着我国社会生产力的显著提高。
牛耕技术开始出现并逐渐推广：牛耕技术只有与铁器的使用相配合，方可发挥出它的功能。耕犁的出现，使耕作效率大大提高。牛耕的运用，是我国农业技术史上农用动力的一次革命。
铁器和牛耕的使用，大大提高了农业生产效率，为私田的大量开垦和农田水利设施的兴修创造了条件。
(2)手工业的发展：表现在冶铸、纺织、制漆技术的进步等方面。春秋战国时期，冶铸业有了划时代的发展。纺织业也有了较大的发展。战国时的制漆工艺已经采用夹纻技术。
（3）商业日趋活跃：商业发达，各地土特产品相互交流，中原市场繁华，并且出现了繁华的商业中心。
2、封建生产关系的产生
铁器的应用，牛耕的普及，加之水利、施肥等技术的应用，使这一时期的生产力有了巨大的发展。生产力的进步引起了生产方式的变化，奴隶制集体劳作方式逐渐瓦解，以一家一户为单位的小生产和个体经营为特色的小农经济发展起来。随着私田的开垦和增多，私田主人为了增加收入，开始改变剥削方式。将自己的“私田”分成小块，租给奴隶和破产的平民耕种，向租种者收取地租。为了继续维护自身的利益，一些奴隶主也主动改变剥削方式，实行更适应生产力水平的地租剥削。奴隶制社会的经济基础——井田制走向没落，封建土地私有制确立起来。
3、上层建筑的改革
经济基础决定上层建筑。社会经济制度的变革，必然引起政治制度的变革。战国时期，随着封建经济的不断发展，新兴地主的经济地位不断提高，政治势力也越来越大，并且成为一种强大的政治力量。另一方面，生产力的发展，生产关系的变革，使旧的生产资料占有方式——井田制和与之相适应的奴隶制剥削方式瓦解。随着奴隶制上层建筑基础的崩溃，地主阶级代替奴隶主阶级进行统治是生产力发展的需要，是历史的必然。一些杰出的政治家，顺应时代潮流，推行变法，建立和强化封建专制统治，用中央集权制代替君主与贵族联合专政。
4、改革变法的内在动力
春秋战国时期，群雄角逐，战争频繁。为了富国强兵，各诸侯国纷纷变法。
5、法家学说成为改革变法的思想理论武器
春秋战国时期，激烈的政治斗争和经济繁荣促进了学术思想的空前发展。当时，诸侯割据，不可能推行封建文化专制，各持一说的“士人”可以自由发表见解。儒家、道家、墨家、法家等学派陆续诞生，出现了百家争鸣的活跃局面。而法家思想顺应了时代的需要，成为变法改革的思想理论武器。法家的代表人物有李悝、吴起、商鞅等。
（二）风起云涌改革和变法
春秋战国时期，各诸候国为适应生产力发展，稳定和巩固统治；并在争霸或兼并战争中处于有利地位，先后开展了变法运动。这些改革和变法为商鞅变法提供了经验教训。
1、春秋时期的改革
春秋时期，齐国和鲁国等诸侯国通过赋税制度改革，确立了封建土地所有制。
齐国管仲改革“相地而衰征”，根据土地多少和田质的好坏征收赋税，淡化了公田、私田的界限，实质上承认了私人对土地的所有权。管仲改革调动了土地所有者经营土地的积极性，推动了生产的发展，为齐国的强大奠定了物质基础。公元前594年，鲁国实行“初税亩”。规定不论公田和私田，一律“履亩而税”。这就公开承认了土地私有。赋税制度改革的实质是废除奴隶社会的井田制，承认私人对土地的所有权。
2、战国时期的变法
战国时期，随着封建经济的不断发展，新兴地主阶级的经济地位不断提高，政治势力也越来越大，并成为一种强大的阶级力量。生产力的发展引起了生产关系变革。井田制和与之相适应的奴隶制剥削方式瓦解，奴隶制经济基础崩溃。同时，各国统治者希望通过变法改革，增强在激烈兼并中的军事力量，实现富国强兵。
李悝在魏国的变法，使魏国在战国诸雄中率先强盛起来。吴起在楚国的变法取得了一定的成效，楚国在兼并战争中屡屡获胜，成为战国中的强国。
（三）秦国面临的历史机遇
秦国地处西陲，比较落后。秦穆公时，秦国步入了强国的行列。秦献公改革为商鞅变法创造了条件。秦孝公时，秦国面临着巨大的历史机遇。秦孝公抓住机遇，重用商鞅进行了改变秦国乃至整个中国历史进程的变法运动。这些机遇包括晋国分裂与力量的大为削弱，中原地区众多士人纷纷游说各国、为秦招览贤能进行变法创造了可能性，秦孝公决心发愤图强、实现富国强兵，商鞅入秦和对秦孝公的辅佐等。
（四）商鞅变法的主要内容
1、以农求富的经济改革
商鞅变法首先是发展农业生产，增强经济实力。主要措施包括：废井田、开阡陌；重农抑商、奖励耕织；统一度量衡。
（1）废井田、开阡陌
商鞅在经济上推行的重大举措是“废井田、开阡陌”。“开阡陌封疆”就是把标志土地国有的阡陌封疆去掉，废除奴隶制土地国有制，从法律上废除了井田制度。法令规定，允许人们开荒，土地可以自由买卖，赋税则按照各人所占土地的多少来平均负担。这样就破坏了奴隶制的生产关系，促进了封建经济的发展。
（2）重农抑商、奖励耕织
商鞅推行重农抑商的政策。规定生产粮食和布帛多的，可免除本人劳役和赋税，以农业为“本业”，以工商为“末业”。因弃本求末，或游手好闲而贫穷者，全家罚为官奴。还招徕无地农民到秦国开荒。
（3）统一度量衡
为了保证国家的赋税收入，秦国制造标准的度量衡器，要求全国统一施行。意义在于：①全国上下有了标准的度量准则，为人们从事经济文化交流活动提供了便利的条件。②对赋税制和俸禄制的统一产生了积极作用。③有利于消除割据势力的影响。④为后来秦始皇统一度量衡奠定了基础。
2、奖励军功、加强集权
商鞅变法的根本目的是在富国的基础上实现强兵，进而在兼并战争中处于有利的地位。“奖励军功、加强集权”的主要内容包括：奖励军功，实行二十等爵制；废除“世卿世禄制”；严格户籍制度，实行连坐法；普遍推行县制；“燔诗书而明法令”等。
（1）奖励军功，实行二十等爵制
由于推崇战功，秦国军队的战斗力大大增强。秦国在对外战争中，国力进一步增强，从而扭转了长期以来被动落后的局面。
（2）废除“世卿世禄制”，鼓励贵族建立军功
依军功大小定贵族身分之高低的规定沉重打击了奴隶主旧贵族。这也招致了他们的怨恨，《史记》记载：“商君相秦十年，宗室贵戚多怨望者。”
（3）严格户籍制度，实行连坐法
为了加强封建专制统治，规定居民要登记户籍。轻罪用重刑，制定了连坐法。主要内容是：居民以五家为“伍”、十家为“什”，按照编制，登记并编入户籍，责令互相监督。一家有罪，九家必须连举告发，若不告发，则十家同罪连坐。告发“奸人”的与斩敌同赏，强化了统治。
（4）普遍推行县制
商鞅在政治方面的重大改革是“集小都乡邑聚为县”，“凡三十一县”（也有史书认为是41或36个县）。县设县令、县丞、县尉等官吏。商鞅通过县的设置，把领主对领邑内的政治特权归中央。该措施有力地配合了“废井田、开阡陌”政策，用政治手段保证了土地私有。巩固了中央集权的封建统治，削弱了豪门贵族在地方的权力。
（5）制定秦律，“燔诗书而明法令”
商鞅的所作所为是为了排除复古思想的干扰。然而，商鞅开创的“燔诗书”的高压政策，不仅极端压制了人民的思想，对于我国文化典籍也是一种摧残。
（五）商鞅变法的历史评价
1、商鞅变法的积极作用
商鞅变法是秦国政治、经济、军事和思想文化方面的全方位改革，是新兴地主阶级领导的一场政治革命，对秦国以至中国的发展都起了重要作用。
（1）经济上：农业生产发展，实力增强
秦处西戎，地旷人稀。开垦荒地是秦国发展农业生产的特点，商鞅采取措施奖励垦荒；奖励耕织；重农抑商。接着废井田，开阡陌，从根本上确立土地私有制，这一切激发了劳动者的生产积极性，为秦国的农业生产带来了生机，扩大了封建国家的经济基础，从而为建立中央集权制度和增强军事力量，实现强兵目标打下了基础。
（2）政治上：中央集权制度建设的开始
商鞅变法政治上打击并瓦解了旧的血缘宗法制度，使封建国家机能更加健全，中央集权制度的建立从此开始。废除分封制，普遍推行县制，县作为一级地方行政机构正式建立起来，通过县的政权制度，全国政权、兵权逐渐集中到朝廷，建立了强大的中央集权封建国家。强化基层管理的户籍什伍制和连坐法强化了封建集权力量。
（3）军事上：极大地提高了秦国军队的战斗力
商鞅针对当时兼并战争频繁的特点，颁布了奖励农功的二十等爵制度。官爵晋升与斩敌首级、军功大小成正比。此法的实行，大长秦国杀敌立功之风，极大提高了秦国军队的战斗力。从此，秦国在对外兼并战争中掌握了主动权。
（4）对秦以至中国历史发展进程的影响
商鞅变法使秦国发生了翻天覆地的变化，一跃成为当时的先进国家，为后来秦统一全国奠定了基础。改革推动了秦国社会的进步，促成了经济繁荣，壮大了国力，为秦国的富国强兵和未来发展奠定了基础。总之，商鞅变法使秦国出现了“移风易俗，民以富强，百姓乐用”的新面貌，对以后中国历史的发展，产生了深远影响。
2、商鞅变法的历史局限
商鞅变法变革了社会生产关系，促进了生产力的发展，推动了历史前进，但也不可避免带有一定的局限性。主要表现在：以变法轻视教化，鼓吹轻罪重罚，一定程度上加重了广大人民所受的剥削与压迫和未与旧制度、旧文化、旧习俗彻底划清界限等几个方面。
（1）变法轻视教化，鼓吹轻罪重罚。商鞅制度的刑法非常严苛，如百姓违犯法律规定，在路边倒垃圾，就要被砍去双手，如盗窃牛马都要处以死刑。商鞅推行的法律体现了轻罪重罚的思想，迫使人们遵守规矩，达到以刑去刑的目的。史书记载，商鞅一次在渭水边处决了七百多人，渭水为之变赤。
（2）变法一定程度上加重了广大人民所受的剥削与压迫。“连坐法”的推行以及轻罪重罚，征收户赋，劳役沉重与“燔诗书”等法令一起，对全国城乡人民布下了一张严密的监察网。
（3）变法未与旧制度、旧文化、旧习俗彻底划清界限。二十等爵制明确规定按爵位高低占有数额不同的田宅和奴隶，公开承认占有奴隶的合法性，等等。商鞅实行的严刑峻法和文化高压政策，对后来的秦朝也有消极影响。
