西电东送工程主要是把贵州、云南、广西、内蒙古等西部省区的电力资源输送到电力紧缺的珠江三角洲、长江三角洲和京津唐工业基地。“西电东送”将形成三大通道：一是将贵州乌江、云南澜沧江和桂、滇、黔三省(自治区)交界处的南盘江、北盘江、红水河的水电资源以及黔、滇两省坑口火电厂的电能开发出来送往广东，形成南部通道；二是将三峡和金沙江干支流水电送往华东地区，形成中部通道；三是将黄河上游水电和山西、内蒙古坑口火电送往京津唐地区，形成北部通道。
“西电东送”工程是“十五”计划重点实施项目，是西部大开发的标志性工程和骨干工程，是促进东西部共同发展的双赢举措。“西电东送”工程将西北、华北、华中、川渝电网联网，可实现水火互济、丰枯互补和跨区域补偿调节，并使三个大区电网的电力结构得到优化和调整。
“西电东送”工程的建设，是实现全国能源优化配置的需要；符合全国电力结构调整的需要；是实施保护环境和实现可持续发展战略的必然选择；有利于加强西部与东部发达地区的交流和合作，促进西部经济的发展和繁荣，缩小西部与东部发达地区的差距，实现共同富裕。
东线工程：利用江苏省已有的江水北调工程，逐步扩大调水规模并延长输水线路。东线工程从长江下游扬州江都抽引长江水，利用京杭大运河及与其平行的河道逐级提水北送，并连接起调蓄作用的洪泽湖、骆马湖、南四湖、东平湖。出东平湖后分两路输水：一路向北，在位山附近经隧洞穿过黄河；另一路向东，通过胶东地区输水干线经济南输水到烟台、威海。
中线工程：从加坝扩容后的丹江口水库陶岔渠首闸引水，沿规划线路开挖渠道输水，沿唐白河流域西侧过长江流域与淮河流域的分水岭方城垭口后，经黄淮海平原西部边缘在郑州以西孤柏嘴处穿过黄河，继续沿京广铁路西侧北上，可基本自流到北京、天津。
西线工程：在长江上游通天河、支流雅砻江和大渡河上游筑坝建库，开凿穿过长江与黄河的分水岭巴颜喀拉山的输水隧洞，调长江水入黄河上游。西线工程的供水目标主要是解决涉及青、甘、宁、内蒙古、陕、晋等６省（自治区）黄河上中游地区和渭河关中平原的缺水问题。结合兴建黄河干流上的骨干水利枢纽工程，还可以向邻近黄河流域的甘肃河西走廊地区供水，必要时也可向黄河下游补水。
三条线比较，工程量由大到小依次是西线、中线、东线；调水量由大到小依次是东线、中线、西线；水质由优到劣依次是西线、中线、东线；现有条件由好到差依次是东线、中线、西线。
